箱の中には四隅にペットボトルのような形の壺？が置かれてて、その中には何か液体が入ってた。
箱の中央に、先端が赤く塗られた五センチぐらいの楊枝みたいなのが、変な形で置かれてた。
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こんな形で六本。接する四ヶ所だけ赤く塗られてる。
オレ「なんだこれ？爪楊枝か？」
Ａ「おい、ペットボトルみてえなの中に何か入ってるぜ。気持ちわりいな。」
Ｂ「ここまで来てペットボトルと爪楊枝かよ。意味わかんねえ。」
オレとＡはぺットボトルみたいな壺を少し触ってみたぐらいだったが、Ｂは手に取って匂いを嗅いだりした。
元に戻すと今度は／＼／＼＞を触ろうと手を伸ばす。
ところが、汗をかいていたのか指先に一瞬くっつき、そのせいで離すときに形がずれてしまった。
その一瞬
チリンチリリン！！チリンチリン！！
オレ達が来た方とは反対、六角形地点のさらに奧にうっすらと見えている柵の方から、物凄い勢いで鈴の音が鳴った。さすがに三人ともうわっと声を上げてビビり、一斉に顔を見合わせた。
Ｂ「誰だちくしょう！ふざけんなよ！」
Ｂはその方向へ走りだした。
オレ「バカ、そっち行くな！」
Ａ「おいＢ！やばいって！」
慌てて後を追おうと身構えると、Ｂは突然立ち止まり、前方に懐中電灯を向けたまま動かなくなった。
｢何だよ、フリかよ?｣とオレとＡがホッとして急いで近付いてくと、Ｂの体が小刻みに震えだした。
｢お、おい、どうした…？｣言いながら無意識に照らされた先を見た。
Ｂの懐中電灯は、立ち並ぶ木々の中の一本、その根元のあたりを照らしていた。
その陰から、女の顔がこちらを覗いていた。
ひょこっと顔半分だけ出して、眩しがる様子もなくオレ達を眺めていた。
上下の歯をむき出しにするようにい?っと口を開け、目は据わっていた。
｢うわぁぁぁぁぁ！！｣
誰のものかわからない悲鳴と同時に、オレ達は一斉に振り返り走った。頭は真っ白で、体が勝手に最善の行動をとったような感じだった。互いを見合わす余裕もなく、それぞれが必死で柵へ向かった。
柵が見えると一気に飛び掛かり、急いでよじのぼる。上まで来たらまた一気に飛び降り、すぐに入り口へ戻ろうとした。
だが、混乱しているのかＡが上手く柵を上れずなかなかこっちに来ない。
オレ「Ａ！早く！！」
Ｂ「おい！早くしろ！！」
Ａを待ちながらオレとＢはどうすりゃいいかわからなかった。
オレ「何だよあれ！？何なんだよ！？」
Ｂ「知らねえよ黙れ！！」
完全にパニック状態だった。
その時
チリリン！！チリンチリン！！
凄まじい大音量で鈴の音が鳴り響き、柵が揺れだした。
何だ…！？どこからだ…！？オレとＢはパニック状態になりながらも周囲を確認した。
入り口とは逆、山へ向かう方角から鳴り響き、近づいているのか音と柵の揺れがどんどん激しくなってくる。
オレ「やばいやばい！」
Ｂ「まだかよ！早くしろ！！」
オレ達の言葉が余計にＡを混乱させていたのはわかってたが、急かさないわけにはいかなかった。
Ａは無我夢中に必死で柵をよじのぼった。
Ａがようやく上りきろうかというその時、オレとＢの視線はそこになかった。がたがたと震え、体中から汗が噴き出し、声を出せなくなった。
それに気付いたＡも、柵の上からオレ達が見ている方向を見た。
山への方角にずらっと続く柵を伝った先、しかもこっち側にあいつが張りついていた。
顔だけかと思ったそれは、裸で上半身のみ、右腕左腕が三本ずつあった。
それらで器用に綱と有刺鉄線を掴んでい?っと口を開けたまま、巣を渡る蜘蛛のようにこちらへ向かってきていた。
とてつもない恐怖
｢うわぁぁぁぁ！！｣
Ａがとっさに上から飛び降り、オレとＢに倒れこんできた。
それではっとしたオレ達はすぐにＡを起こし、一気に入り口へ走った。
後ろは見れない。前だけを見据え、ひたすら必死で走った。
全力で走れば三十分もかからないだろうに、何時間も走ったような気分だった。
入り口が見えてくると、何やら人影も見えた。おい、まさか…三人とも急停止し、息を呑んで人影を確認した。
誰だかわからないが何人かが集まってる。あいつじゃない。
そう確認できた途端に再び走りだし、その人達の中に飛び込んだ。
｢おい！出てきたぞ！｣
｢まさか…本当にあの柵の先に行ってたのか！？｣
｢おーい！急いで奥さんに知らせろ！｣
集まっていた人達はざわざわとした様子で、オレ達に駆け寄ってきた。
何て話しかけられたか、すぐにはわからないぐらい、三人とも頭が真っ白で放心状態だった。
そのままオレ達は車に乗せられ、すでに三時をまわっていたにも関わらず、行事の時とかに使われる集会所に連れてかれた。
中に入ると、うちは母親と姉貴が、Ａは親父、Ｂはお母さんが来ていた。
Ｂのお母さんはともかく、ろくに会話した事すらなかったうちの母親まで泣いてて、Ａもこの時の親父の表情は普段見た事ないようなもんだったらしい。
Ｂ母「みんな無事だったんだね…！よかった…！」
Ｂのお母さんとは違い、オレは母親に殴られＡも親父に殴られた。
だが、今まで聞いた事ない暖かい言葉をかけられた。
しばらくそれぞれが家族と接したところで、Ｂのお母さんが話した。
Ｂ母「ごめんなさい。今回の事はうちの主人、ひいては私の責任です。
本当に申し訳ありませんでした…！本当に…」と何度も頭を下げた。
よその家とはいえ、子供の前で親がそんな姿をさらしているのは、やっぱり嫌な気分だった。
Ａ父「もういいだろう奥さん。こうしてみんな無事だったんだから。」
オレ母「そうよ。あなたのせいじゃない。」
この後ほとんど親同士で話が進められ、オレ達はぽかんとしてた。
時間が遅かったのもあって、無事を確認しあって終わり…って感じだった。
この時は何の説明もないまま解散したわ。
一夜明けた次の日の昼頃、オレは姉貴に叩き起こされた。目を覚ますと、昨夜の続きかというぐらい姉貴の表情が強ばっていた。
オレ「なんだよ？」
姉貴「Ｂのお母さんから電話。やばい事になってるよ。」
受話器を受け取り電話に出ると、凄い剣幕で叫んできた。
Ｂ母「Ｂが…Ｂがおかしいのよ！昨夜あそこで何したの！？柵の先へ行っただけじゃなかったの！？」
とても会話になるような雰囲気じゃなく、いったん電話を切ってオレはＢの家へ向かった。
同じ電話を受けたらしくＡも来ていて、二人でＢのお母さんに話を聞いた。
話によると、Ｂは昨夜家に帰ってから急に両手両足が痛いと叫びだした。
痛くて動かせないという事なのか、両手両足をぴんと伸ばした状態で倒れ、その体勢で痛い痛いとのたうちまわったらしい。
お母さんが何とか対応しようとするも、いてぇよぉと叫ぶばかりで意味がわからない。
必死で部屋までは運べたが、ずっとそれが続いてるのでオレ達はどうなのかと思い電話してきたという事だった。
話を聞いてすぐＢの部屋へ向かうと、階段からでも叫んでいるのが聞こえた。
いてぇいてぇよぉ！と繰り返している。
部屋に入ると、やはり手足はぴんと伸びたまま、のたうちまわっていた。
オレ「おい！どうした！」
Ａ「しっかりしろ！どうしたんだよ！」
オレ達が呼び掛けてもいてぇよぉと叫ぶだけで目線すら合わせない。
どうなってんだ…オレとＡは何が何だかさっぱりわからなかった。
一度お母さんのとこに戻ると、さっきとはうってかわって静かな口調で聞かれた。
Ｂ母「あそこで何をしたのか話してちょうだい。それで全部わかるの。昨夜あそこで何をしたの？」
何を聞きたがっているのかはもちろんわかってたが、答えるためにあれをまた思い出さなきゃいけないのが苦痛となり、うまく伝えられなかった。
というか、あれを見たっていうのが大部分を占めてしまってたせいで、何が原因かってのがすっかり置いてきぼりになってしまっていた。
何を見たかでなく何をしたかと尋ねるＢのお母さんは、それを指摘しているようだった。
Ｂのお母さんに言われ、オレ達は何とか昨夜の事を思い出し、原因を探った。
何を見たか？なら、オレ達も今のＢと同じ目にあってるはず。
だが何をしたか？でも、あれに対してほとんど同じ行動だったはずだ。
箱だってオレ達も触ったし、ペットボトルみたいなのも一応オレ達も触わってる。後は…楊枝…
二人とも気付いた。楊枝だ。あれにはＢしか触ってないし、形もずらしちゃってる。しかも元に戻してない。
オレ達はそれをＢのお母さんに伝えた。
すると、みるみる表情が変わり震えだした。
そしてすぐさま棚の引き出しから何かの紙を取出し、それを見ながらどこかに電話をかけた。オレとＡは様子を見守るしかなかった。
しばらくどこかと電話で話した後、戻ってきたＢのお母さんは震える声でオレ達に言った。
Ｂ母「あちらに伺う形ならすぐにお会いしてくださるそうだから、今すぐ帰って用意しておいてちょうだい。
あなた達のご両親には私から話しておくわ。何も言わなくても準備してくれると思うから。
明後日またうちに来てちょうだい。」
意味不明だった。
誰に会いにどこへ行くって？説明を求めてもはぐらかされ、すぐに帰らされた。
一応二人とも真っすぐ家に帰ってみると、何を聞かれるでもなく｢必ず行ってきなさい｣とだけ言われた。
意味がまったくわからんまま、二日後にオレとＡはＢのお母さんと三人で、ある場所へ向かった。
Ｂは前日にすでに連れていかれたらしい。
ちょっと遠いのかな…ぐらいだと思ってたが、町どころか県さえ違う。
新幹線で数時間かけて、さらに駅から車で数時間。絵に書いたような深い山奥の村まで連れてかれた。
その村のまたさらに外れの方、ある屋敷にオレ達は案内された。
でかくて古いお屋敷で、離れや蔵なんかもあるすごい立派なもんだった。
Ｂのお母さんが呼び鈴を鳴らすと、おっさんと女の子がオレ達を出迎えた。
おっさんの方はその筋みたいなガラ悪い感じで、スーツ姿。
女の子はオレ達より少し年上ぐらいで、白装束に赤い袴、いわゆる巫女さんの姿だった。
挨拶では、どうやら巫女さんの伯父らしいおっさんは普通によくある名字を名乗ったんだが、巫女さんは｢あおいかんじょ｣？(オレはこう聞こえた)とかいうよくわからない名を名乗ってた。
名乗ると言っても、一般的な認識とは全く違うものらしい。
よくわからんが、ようするに彼女の家の素性は一切知る事が出来ないって事みたい。
実際オレ達はその家や彼女達について何も知らないけど、とりあえずここでは見やすいように葵って書くわ。
だだっ広い座敷に案内され、わけもわからんまま、ものものしい雰囲気で話が始まった。
伯父「息子さんは今安静にさせてますわ。この子らが一緒にいた子ですか？」
Ｂ母「はい。この三人であの場所へ行ったようなんです。」
伯父「そうですか。君ら、わしらに話してもらえるか？どこに行った、何をした、何を見た、出来るだけ詳しくな。」
突然話を振られて戸惑ったが、オレとＡは何とか詳しくその夜の出来事をおっさん達に話した。
ところが、楊枝のくだりで
｢コラ、今何つった？｣といきなりドスの効いた声で言われ、オレ達はますます状況が飲み込めず混乱してしまった。
Ａ「は、はい？」
伯父「おめぇら、まさかあれを動かしたんじゃねえだろうな！？」
身を乗り出し今にも掴み掛かってきそうな勢いで怒鳴られた。
すると葵がそれを制止し、蚊の泣くようなか細い声で話しだした。
葵「箱の中央…小さな棒のようなものが、ある形を表すように置かれていたはずです。
それに触れましたか？触れた事によって、少しでも形を変えてしまいましたか？」
オレ「はぁあの、動かしてしまいました。形もずれちゃってたと思います。」
葵「形を変えてしまったのはどなたか、覚えてらっしゃいますか？触ったかどうかではありません。
形を変えたかどうかです。」
オレとＡは顔を見合わせ、Ｂだと告げた。
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