淳に言おうと思ったが、躊躇していた。淳はこの先、１ヵ月近く此処に入院するのにそのような事を言うのは・・・と。
またあの時のように『原因不明のｼﾞﾝﾏｼﾝ』が出るかもしれない。
すると淳が
『お前、あのおばさんの事できたんじゃないのか？』と。
俺はとっさに
『え？何が？』ととぼけたが、淳は
『そーなんだろ？やっぱり似てる・・いや、【中年女】かもしれないんだろ？』と真顔で詰め寄って来た。
俺はその淳の迫力におされ『たしかに似てた・・雰囲気は全然違うけど・・似てる。』
淳はうつむき、『やっぱり。。。前にも電話で言ったけど。。。』と語り始めた。
寝返りもうてないし、消灯時間だったし、仕方ないから、目つむって寝る努力をしていたんだ。
そして少し睡魔が襲ってきてｳﾄｳﾄし始めたとき、
【視線】
を感じたんだ。。。
見回りの看護婦だろうと思って無視してたんだけど、なんか、ﾊｧ・・ﾊｧ・・って息遣いが聞こえてきて・・
何だろう？隣の患者の寝息かなぁ？って思って薄目を開けてみたんだよ。。
そしたら俺のベットカーテンが３㌢程開いてて、その隙間から誰かが俺を見ていたんだ。。
その目は明らかに俺を見てニヤついてる目だったんだ。。
俺、恐くて恐くて、寝たふりしてたんだけど。。
そして、そのまま寝てたらしく、気付いたら朝だったんだ。
後から考えたんだ。
【あのニヤついた目】
どこかで見覚えが・・
そーなんだよ。『清掃おばさん』の目にそっくりだったんだよ！』
俺はその目を知っている！
『中年女』にそのニヤついた目付きで見つめられた事のある俺にはすぐに淳の言う光景が浮かんだ。
更に淳は話を続けた。
『それにあの清掃おばさん、ゴミ回収に来た時、ふと見ると、何かやたら目が合うんだ。。俺がﾊﾟｯと見ると、俺の事をやたら見ているんだ。。。
半ニヤけで。。。』
それを聞き、俺が抱いていた疑問、【中年女＝清掃おばさん】は確信に変わった。
やっぱりそうなんだ。
社会復帰していたんだ！
缶コーヒーを握る手が少し震えた。決して寒いからでは無い。体が反応しているんだ。
『あの恐怖』を体が覚えているんだ。。
俺の後方から突如、光が照らされた。
『コラ！』
振り向くと、そこには見回りをしている看護婦が立っていた。
『ちょっと淳君！どこにもいないと思ったらこんなとこに！消灯時間過ぎてから勝手に出歩いちゃダメって言ってるでしょ！
それに、お友達も面会時間はとっくに過ぎてるでしょ！』
と、かなり怒っていた。
淳は『はいはい。。。んぢゃまた近いうちに来てくれよな！』
と看護婦に車椅子を押され病室に戻って行った。
『おぅ！とりあえず、気つけろよ！』と言った。
俺もとりあえず帰るか。。。と思い、入って来た急患用出入口に向かった。
それにしても夜の病院は気味が悪い。さっきまで『あの女』の話をしていたからか？と思って歩いていると。。。
ん？
廊下の先に誰かがいる。
あれは。。。
清掃おばさん。。？
いや、
『中年女』、、か、、？
『中年女』らしき女が何かしている。。。
『中年女』だ！
この先の出入口付近で何かしている！
俺はとっさに身を隠し、『中年女』の様子を伺った。
どうやら俺には気付かず、何かをしているようだ。。。
中腰の態勢で何かをしている。
俺は目を凝らし、しばらく観察を続けた。
何か大きな袋をゴソゴソし、もう一方に小分けしている？
尚も『中年女』はこちらに気付く様子も無く、必死で何かしている。
？
ひょっとして、病院内の収拾したゴミの分別をしているのか？（俺達の地元はゴミの分別がルールとなっている）
その時、後ろから
『ちょっと、まだいたの？私も遊びじゃないんだからいい加減にして！』と、さっきの看護婦が。
俺はドキッとし、
『あ、いや、帰ります！どーも・・・』
と言い、出入口に目をやると『中年女』はこちらに気付き、ジィーっとこちらを見ていた。
いや、それどころでは無い！
『中年女』に見つかってしまった！
どうすればいい？
逃げるべきか？
先程の看護婦に助けを求めるべきか？
俺の頭はｸﾞﾙｸﾞﾙ回転し始め、心臓は勢いを増しながら鼓動した。
俺は『中年女』から目を離せずにいると、『中年女』は俺から視線を外し、何事も無かったように再びゴミの分別作業をし始めた。
『え！？』
俺は躊躇した。その想定外の行動に。。俺の頭には
『襲い掛かってくる』
『俺を見続ける』
『俺を見、ニヤける』
と、相手が俺に関わる動向を見せると思っていたからである。
俺はしばらく突っ立ったまま、『中年女』を見ていたが、黙々とゴミの分別をしていて、俺のことなど気にしていないようだった。
『何かの作戦か？』
と疑ったが、俺の脳裏にもう一つの思考が浮かんだ。
【中年女≠清掃おばさやん】？
やはり、似ているだけで別人・・・？！
そう一人で俺が考えている間も、『その女』は黙々と仕事をしている。
俺は意を決して、出入口に歩き出した。すなわち『その女』の近くに。。。
少しずつ近づいてくるが相手は一向にこちらを見る気配が無い。しかし、俺は『その女』から目を離さず歩いた。。
あっという間に何事も無く、俺は『その女』の背後まで到達した。
女は一生懸命ゴミの分別をしている。手にはゴム手袋をハメて大量のゴミを『燃える』『燃えない』『ペットボトル』に分けていた。
その姿を見て、俺は『やはり別人か。。』
と思っていると、
『その女』はバッ！っとこちらを見て、
『大きくなったねぇ～。』
と俺に話し掛けてきた。
俺は頭が真っ白になった。
【大きくなったねぇ？オオキクナッタネェ？】
この人は俺の過去を知っている？？
この人、誰？
この人、『中年女』？
こいつ、やっぱり
『中年女』！！
その表情はニコニコしていた。
俺はどんな表情をすればいい？？？
きっと、とてつもなく恐怖に引きつった顔をしていただろう。
女は俺の目前まで歩み寄って来て
『立派になって。。もう幾つになった？高校生か？』
と尋ねてきた。
俺は『この女』の発言の意味が判らなかった。
何なんだ？
俺をコケにしているのか？
恐怖に引きつる俺を馬鹿にしているのか？
何なんだ？
俺の反応を楽しんでいるのか？
俺が黙っていると、
『お友達も大きくなったねぇ、、、淳くん。。可哀相に骨折してるけど。。お兄ちゃんも気付けなあかんよ！』
と言ってきた。
もう、意味が全く解らなかった。数年前、俺達に何をしたのか忘れているのか？俺達に『恐怖のトラウマ』を植え付けた本人の言葉とは思えない。
『女』は尚もニヤニヤしながら
『もう一人いた・・あの子、元気か？色黒の子いたやん？』
！！慎の事だ！
何なんだコイツは！
まるで久しぶりに出会った旧友のように。。
普通じゃない。。
わざとなのか。。？
何か目的があってこんな態度を取っているのか？
【こいつ、何言ってるのか解ってるのか？】
『あの時はごめんね・・・許してくれる？』
と中年女は言いながら俺に近づいてくる。
俺は返す言葉が見つからず、ただ無言で少し後退りした。
『ほんまやったら・・もっと早くあやまらなあかんかってんけど・・』
俺は耳を疑った。
こいつ、本気で謝罪しているのか。。？それとも何か企んでいるのか。。？
ついに『中年女』は手を伸ばせば届く範囲にまで近づいてきた。
『三人にキチンと謝るつもりやったんやで・・ほんまやで。。。』
と言いながら、ますます近づいてくる！
もう息がかかる程の距離にまで近づいた。
『あの時』とは違い、俺の方が身長は２０㌢程高く、体格的にも勿論勝っている。
俺は『中年女』に指一本でも触れられたら、ブッ飛ばしてやる！と考えていた。
しかし、その目からは『怨み』『憎しみ』『怒り』など感じられない。
真っ直ぐに俺の目だけを見てくる。
『あの時はどうかしててねぇ、酷い事したねぇー。。』
と『中年女』は謝罪の言葉を並べる。
俺はもう、 その場の『緊張感』に耐えれず、ついに走りだし、その場を去った。
走ってる途中、『もし追い掛けられたら・・・』と後ろを振り向いたが『中年女』の姿は無く、ある意味拍子抜けた。
走るのを止め、立ち止まり、考えた。
さっきのは本当に本心から謝っていたのか？
俺は中年女を信じることが出来なかった。疑う事しか出来なかった。まぁ、『あの事件』の事があるから当たり前だが。
俺は小走りで先程の場所近くに戻ってみた。
そこには再びゴム手袋をはめ、大量のゴミの分別をする『中年女』の姿があった。
こいつ、本当に改心したのか？
必死に作業をする姿を見ると、昔の『中年女』とは思えない。
とりあえず、その日はそのまま帰宅した。
人間はあそこまで変わることが出来るのか・・？昔、鬼の形相でﾊｯﾋﾟｰ･ﾀｯﾁを殺し、俺を、慎を、淳を追い詰め、放火までしようとした奴が。。。
『ごめんね』など、心から償いの言葉を発することが出来るのか。。
いや、
ひょっとして【あの事件】をきっかけに俺が変わってしまったのか。。？疑心暗鬼になり、他人を信じる事が出来ない『冷たい人間』になってしまったのか。。？
『中年女』の謝罪の言葉を信じることで【あの事件】の精神的な呪縛から解放されるのか。。？
もう一度、『中年女』に会い、直接話すべきだ。。。
俺は『中年女』にもう一度会うこと、今度は逃げないこと！と決意を固め、その日は就寝した。
そして次の日、俺はバイトを休み、病院に行った。
淳は最初『中年女』は変わっていない！と俺の意見に反対だったが、『このまま一生、中年女の存在に怯え、トラウマを抱えたまま生きていくのか？』と俺が言うと、
『・・・中年女に会って話すんだったら俺も付き合う、。。』
と言ってくれた。
刻々と時間は過ぎ、面会時間終了のチャイムが鳴ると同時に
『ｶﾞﾗｶﾞﾗｶﾞﾗ・・・』
廊下の奥の方からゴミ運搬台車の音が聞こえてきた。
『。。来たな。。。』
淳がボソッと呟いた。
俺は固唾を飲んで部屋の扉へ視線を送った。
『ｶﾞﾗｶﾞﾗｶﾞﾗ、』
台車の音が部屋の前で止まった。
部屋の扉が開いた。
作業服の『中年女』が会釈しながら入室してきた。俺と淳はその姿を目で追った。
『中年女』は奥のベットから順にゴミ箱のゴミを回収し始めた。
『ごくろうさん。』
と患者から声を掛けられ、笑顔で会釈をする中年女。。。とても昔の『中年女』と同一人物とは思えない。
そして、ついに淳のベットのゴミ回収に中年女がやってきた。
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