俺は何と声を掛けていいのかわからず、しばらく中年女の様子を伺っていたが、淳が
『おばさん！どーゆーつもりだよ？』
と 切り出した。
中年女はピタッと作業の手を止め、俯いたまま静止した。淳は続けて
『あんた、俺の事覚えてたんだろ？俺には謝罪の言葉一つも無いの？』
俺はドキドキした。まさか淳が急にキレ口調で話すなんて予想外だった。
中年女は俯いたまま
『・・・ごめんねぇ。。。』とか細い声を出した。
淳はその素直な返答に驚いたのか、キョトンとした目で俺を見て来た。
俺は『。。。おばさん。。。本当に反省してるんだよね？』
と聞いてみた。
すると中年女はこちらを向き
『本当にごめんなさい。。私があんな事したから淳君、こんな事故に会っちゃって。。。私があんな事したから・・・ほんとゴメンね！』と。
俺と淳は更にキョトンとした。何か話がズレてないか？
俺は
『いや、昔あんた犬に酷い事したり、俺ん家にきたり、、すべてひっくるめて！』と言った。
『本当にごめんなさい！私が、私があんな事さえしなければ、、こんな事故、、ごめんね！本当にごめんね！』
と泣きそうな声で言った。
その態度、会話を聞いていた病室内の患者の視線が一斉にこちらに注目していた。
静まり返った病室に
『ゴメンね！ごめんなさい！ゴメンなさぃ！』
と中年女の声だけが響いた。
淳は少し恥ずかしそうに
『もういいよ！だいたい、俺が事故ったのアンタとは一切関係ねーよ！』
と吐き捨てた。
中年女はペコペコ頭を下げながら淳のベットのゴミを回収し、最後に
『ごめんなさい・・』
と言い、そそくさと病室から出て行った。
その光景を周りの患者が見ていたので、しばらく病室は変な空気が流れた。
淳は『何なんだよ！あのオバハン！俺は普通に事故っただけだっつーの。。何勘違いしてやがんだよ！』といいながら枕をドツイた。
俺は『中年女』の行動、言動を聞いていてハッキリと思った。
やはり『中年女』は少しおかしい。いや、謝罪は心からしているのだろうが、アイツは『呪いの儀式』を行った事を謝っていた。
『呪い』を本気で信じているようだった。
さっき喋って思ったんは単なるｵｶﾙﾄ信者のヲバはんやって事やな！』
と何処かしら憑き物が取れたと言うか、清々しい表情で言った。
俺は『あぁ、昔と違って俺らの方が体もデカくなったしな！』と調子を合わせた。
『さて、とりあえず一件落着したし、俺帰るわ！』
『おぅ！また暇な時来てや！』
と言葉を交わし、俺は病室を出て家路に就いた。
家に帰る途中、俺は慎の事を思い出した。
アイツにもこの事を伝えてやろうと。
アイツも今回の話を聞かせてやれば、きっと『あの日のトラウマ』が無くなるのでは無いか、と。
家に帰り早速、慎と同じサッカー部だった奴に電話をかけ、慎の携帯番号を聞いた。
そして慎の携帯に電話を掛けた。
『おう！ひさしぶり！』
なつかしい慎の声。
俺はしばし慎と、
最近どうよ？
的な話をした後、淳が事故って入院したこと、その病院に『中年女』が 清掃員として働いていること、中年女が昔と別人のように心を入れ替えている事を話した。
慎は『中年女』が謝罪してきたことに対し、たいそう驚いていた。
そして最後に慎は
『淳が退院したら三人で快気祝いをシヨウ。』
と 言った。
もちろん俺は賛成し、淳の退院のメドが着き次第連絡する。と伝えた。
その翌日、俺は病院に行き淳に『慎がおまえの退院が決まり次第、こっちに帰って来て快気祝いしようってよ！』
と伝えた。
淳はたいそう喜んでいた。
別に理由は無いが、新学期も始まり、なかなか行く時間が無かったというのもある。
それに『中年女』が更正（？）しているようだったので、心配も、以前ほどはしていなかった。
何かあれば淳から電話があるだろうと思っていた。
そんなある日、淳から電話が掛かってきた。
内容は『来週退院する！』
との事だった。
俺は『良かったな！』と祝福の言葉と共に、『中年女』の動向を聞いたが、
『普通にゴミ回収の仕事をしている。特に何もない。』との事だった。
そして、さらに一週間が経ち、淳は退院した。
俺は学校帰りに淳の家に立ち寄った。
チャイムを押すと、松葉杖をつきながら淳が出てきた。
『おぅ！上がれよ！』
足にはギブスをはめたままだったが、すっかり元気そうだった。
淳の部屋でしばし雑談をした。
夕方になり俺は帰宅し、夕飯を喰った後、慎に電話をした。
『淳、退院したぜ！』
『まぢ！そっか、じゃあ快気祝いしなくちゃな！すぐにでも行きたいけど部活が忙しいから月末頃にそっち行くよ！』
との事だった。
俺、慎、淳。。。
小学校以来、久しぶりの三人での再会だった。
昼に駅前のマクドで落ち合った。
久しぶりに会った慎は冬なのに浅黒く日焼けし、少しギャル男気味だった。
まぁ、それはさておき、夕方まで色々と語った。
それぞれの高校の話。
恋の話。
昔の思い出話。。。
もちろん『中年女』の話題も出てきた。
あの時それぞれが何よりも恐ろしく感じていた『中年女』も、今となればゴミ回収のおばさん。
病院での出来事を俺と淳が慎に詳しく話してやると、慎は
『あの頃と違って、今ならアイツが襲って来てもブッ飛ばせるしな！』
と笑いとばした。
もう俺達にとって『中年女』は過去の人物、遠い昔話で、トラウマでも無くなっていた。
久しぶりの『三人』での再会と言うこともあり、俺達は再会を祝して『酒』を注文した。
まぁ酒と言っても酎ハイだが。。。
当時の俺達は充分に酔えた。
各々、4、5杯ぐらい飲み、皆ほろ酔いだった。
いい気分で歌を歌い、かなりHIGHテンションだった。
そして二時間経ち、歌にも飽き出した時、慎がある提案をした。
『よーし、今から秘密基地に行くぞ！あの時、見捨てちまったハッピーとタッチの供養をしに行くぞ！』と。
一瞬、空気が凍った。
俺も淳も『・・・』と言葉を失った。
まさか、『あの場所』に行こうなんて。。予想外の発言だったから。
慎はそんな俺達を挑発するように
『オメーら変わってねーな！まぢでビビっんの？！ハハッ！』
と、少し悪酔い？していた。
その言葉に酔っ払い淳が反応し、『あ？誰がビビるかよ！喧嘩売ってんのか慎？』とキレ出した。
『おいおい、やめとけって！第一、淳まだ杖突いてんだぜ？』と言うと、慎がすかさず
『あ、そっか、、杖ツイてちゃ逃げれねーしな？ハハハ♪』
と、かなりの悪酔いしていた。
淳は益々ムキになり
『うるせーよ！行きてーんなら行ってやるよ！お前こそ途中でビビんぢゃねーぞ？』
と、まるで子供の喧嘩のようになり、結局、『ハッピーとタッチの冥福を祈りに』と言う名目で行くことになった。
慎、淳は二人とも結構酔っていたのと、引くに引けなかったんだと思う。
まぁ、『ﾊｯﾋﾟｰとﾀｯﾁの供養』はいずれしなければならないと思っていたので、いい機会かも、、と少し思った。三人なら恐さも薄れるし。。
カラオケBOXを出て、コンビニに寄り、あの２匹が大好きだった
『うまい棒』と『コーラ』
を買い込み、タクシーで一旦俺の家に寄り、照明道具を取って来てから
『小学校の裏山』
へ向かった。
俺は三人でよく遊んだ裏山という懐かしさと共に『あの日』の出来事を思い出した。
こんな夜更けに・・又、入ることになるとは・・・
そんな俺の気持ちも知らずに淳は意気揚々と
『さぁ、入ろうぜ！』
と、杖を突きながらズカズカと入っていく。
その後ろをニヤニヤしながら慎が明かりを燈しながら着いて行った。
俺は
『淳、足元、気つけろよ！』
と言い、慎に続いた。
いざ山に入ると、昔と景色が変わっていることに驚いた。
いや、景色が変わったのでは無く、俺達がデカくなったから景色が変わって見えているのか。。？
登山途中、慎が淳をからかうように
『中年女がいたらどーする？俺、お前置いて逃げるけど♪』
等、冗談ばかり言っていた。（俺は逃げるけど）
思いの外、スムーズに進め、３０分程で『あの場所』に到達した。
『初めて中年女』と会った場所。。。
俺達は黙り込み、ゆっくりと明かりを燈しながら『あの樹』に近づいた。
『あの日』中年女が呪いの儀式をしていた樹。。。
間近に寄り、明かりを燈した。。
今は何も打ち込まれておらず、普通の大木になっていた。。
しかし、古い『釘痕』は残っていた。所々、穴が開いていた。
恐らく、警察がすべて抜いたのだろう。
しばらく三人で釘痕を眺めていた。
そして慎が『ここらへんでハッピーが死んでたんだよな。。。』と、地面を照らした。
さすがにもう、ハッピーの遺体は無かったが、ハッキリとその場所は覚えている。。
俺はその場に『うまい棒』と『コーラ』を供えた。
そして三人で手を合わせ、次は『タッチ』の元へ。。
『秘密基地跡』へ向かった。
『色々あったけど、やっぱ懐かしいよな。。』
とﾎﾟﾂﾘと言った。
すると慎が
『あぁ。。あの夜、秘密基地に泊まりに来なければ、、、嫌な思い出なんて無かっただろうな。』と言った。
確かに。。
この山で『中年女』に会わなければ、ここは俺達にとっては聖地だったはずだ。
『ここらへんだったよな。。。』
慎が立ち止まった。
『秘密基地跡地』
もう、跡形も無かった。あの日バラバラにされていた材木すら一枚も無かった。
淳が無言でしゃがみ込み、『うまい棒・ｺｰﾗ』を置き、手を合わせた。
俺と慎も手を合わせた。
しばらく黙祷したのち、慎が言った。
『ﾊｯﾋﾟｰとﾀｯﾁがいなけりゃ。。。今頃俺達いなかったかもな。』
淳『あぁ。。。』
俺『そうだよな・・・結局、中年女も更正して、、、なんだか、やっと悪夢から解放された感じだな。。』
しばらく沈黙が続いた。
ふと慎が周囲や目の前の池を電灯で照らし、
『この場所、あの頃は俺らだけの秘密の場所だったのに、結構来てる奴いるみたいだな。』と。
慎が燈す場所を見ると、スナック菓子の袋や空き缶が結構落ちていることに気付いた。
『ほんとだな、あの頃はゴミなんて全然無かったもんな。。今の小学生、この場所しってんのかな？』と言った。
淳が続けて
『あの時は俺ら、まじめにゴミは持ち帰ってたもんな。。』と言った。
その時、慎が
『うわっ！何だこれ！』と叫んだ。
俺と淳はその 声に驚き、慎の照らす明かりの先に視線をやった。
一本の木に何やらゴミが張り付いている。
よく見ると無数の菓子袋や空き缶、雑誌が木に釘で打ち付けられていた。
『なんだこれ？！』
慎が明かりを照らしながら近づいていった。
俺と淳も後を着いて行った。
『誰かのイタズラ？？』俺はマヂマヂと打ち付けられたゴミを見た。
その時、
『あぁぁぁ、、、これ、、俺の、ゴミぃ、、ぁぁぁぁあ、、』
と淳が震えた声で言いながら硬直した。
『は？！』
俺と慎は聞き直した。
淳は
『あ゛ぁぁぁ、、俺が、病院で捨てた、、、あぁぁ。、。』
といいながら後ずさりした。
『おい！淳！しっかりしろ！んなわけねーだろ！』
と怒鳴りながら、釘で打たれた一枚の菓子袋を引きちぎった。
それを見て、淳は
『あー、ぁあぁ、、』
と奇妙な声を出し、尻餅を付いた。
その行動に俺と慎は呆気に取られたが、次の瞬間、
『うわっ！』
と、慎が手に持っていた袋を投げた。
『え？！』と俺がその袋に目をやると、袋の裏に
『淳呪殺』
とマジックで書かれていた。
俺は『まさか？』と思い、木に釘打たれたゴミを片っ端から引き剥がし、裏を見た。
『淳呪殺』
『淳呪殺』
『淳呪殺』
『淳呪殺』
すべてのゴミに書かれていた。
淳は口をパクパクさせながら尻餅を付いた状態で固まっていた。
慎が何気に周囲に落ちていたゴミを拾い、
『！おい！、これ！』
と俺に見せてきた。
『淳呪殺』
なんと、周囲に落ちているゴミにも書かれていた。
『中年女』は更正なんて初めからしていなかったんだ。
ずっと俺達を怨んでいたんだ。
俺が病院で見掛けた、ゴム手袋をして必死で分別していたのも、淳のゴミだけを分けていたんだ！
俺達に『ごめんね』と言っていたのも全部嘘だったんだ。
俺は急にとてつもなく寒気を感じ、
【此処にいてはいけない！】
と本能的に思い、淳に
『おい！しっかりしろ！行くぞ！』
と行ったが、
『俺の、、ゴミ、。俺のゴミ、、、』
と、淳は壊れていた。発狂していた。
とりあえず慎と俺で淳を担ぎ、山を降りた。
あれから８年
あの日以来、もちろん山には行っていない。
『中年女』とも会っていない。
まだ俺達を怨んでいるんだろうか？
どこかで見られているんだろうか？
しかし、俺達三人は生きている。
ただ、
今だに、淳は歩く事が出来ない。
ｅｎｄ
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